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中國古人講究天時、地利、人和，三者皆備，才能成其大事。從古至今，凡是遇到祭祀、婚嫁、開張、修房建屋等大事，人們都要挑個「黃道吉日」，祈求趨吉避凶，順利完成。古籍記載「黃道吉日」，與十二個值日天神有密切關系。
許多古籍都有關於黃道吉日的記載，如元朝無名氏《連環計?第四折》∶「今日是黃道吉日，滿朝眾公卿都在銀台門。」《兒女英雄傳?第十八回》∶「只今日便是個黃道吉日，請大人咐吩一個小僮把我那半肩行李搬了進來，便可開舘。」
那為什麼諸事皆宜的好日子稱為「黃道吉日」呢？黃道是天文學名詞，指地球圍繞太陽公轉，自地球上觀察太陽和地球在相對位置移動所形成的軌道。
《漢書?天文志》記載∶「日有中道，月有九行。中道者，黃道，一曰光道。」意思是說，太陽在中道運行，月亮的運行有九條軌道。中道就是黃道，又叫作光道。
宋朝沈括《夢溪筆談?像數二》：「日之所由，謂之黃道。」意思是，太陽運行的途徑，稱為黃道。

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古代傳統歷法中有以干、支記日，以十二地支配十二個值日天神，十二日當中，十二個天神各按順序輪值一次，周而復始，循環不已。並制定黃黑道日，黃道主吉，黑道主凶。
十二個天神分別為子日青龍，丑日明堂，寅日天刑，卯日朱雀，辰日金匱，巳日天德，午日白虎，未日玉堂，申日天牢，酉日玄武，戌日司命，亥日勾陳。十二天神所主不同，分掌吉凶。

當遇到青龍(子)、明堂(丑)、金匱(辰)、天德(巳)、玉堂(未)、司命(戌)六神值日時，是吉祥的日子，諸事皆宜，不避凶忌，就是人們常說的「黃道吉日」、「黃道日」。
古籍描述，青龍是神傳祥獸，為祥瑞的象徵；明堂是古代天子舉行大典之地，是權力的象徵；金匱為金質之櫃，通常秘藏重要文物、文獻，是珍奇名貴的象徵；天德則是象徵上天化育的恩澤；玉堂是宮殿所在、神仙居所，司命則為星名、神名，都是吉祥的象徵。
反之，若是天刑(寅)、朱雀(卯)、白虎(午)、天牢(申)、玄武(酉)、勾陳(亥)六神值日，則為凶日，諸事不利，不宜舉行任何重大活動，稱為「黑道凶日」、「黑道日」。

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黑道，塬是日月運行軌道之一。古人認為日月運行有九條軌道，即黃道一，青道二、赤道二、白道二，黑道二。此外，古代陰陽學家也把黑道視為凶神，是不吉利的象徵，如明朝謝肇淛《五雜俎.天部二》上載：「一日之中，則有白虎、黑殺、刀砧、天火、重喪、天賊、地賊、血支、血忌、歸忌、黑道……等凶神。」
最早的擇日書籍出現於夏朝，名稱為《夏小正》，收錄在《大戴禮記》中。春秋戰國時，選擇黃道吉日已蔚然成風，當越王勾踐從吳國回越國時，就特別挑選在十二月己巳時加禺中歸國。
秦至兩漢，如何選擇黃道吉日的歷書更為常見，東漢永元六年的木簡歷書，歷注中既有建、除、滿、平、定、執、破、危、成、收、開、閉等十二值神。敦煌出土的漢代歷書木簡，並有大時、小時、月煞、土府等歷注內容。
魏晉南北朝時期，戰亂頻繁，各國在行軍打仗前均要選擇吉日。此外，各國普遍認為天象神煞與人間災異有關。